以参究某个公案而悟道的禅法称之为“公案禅”。大慧宗果及其同时代的著名禅师，除了曹洞宗重视以静坐观照入道之外，大部分临济宗、云门宗的禅师都是以公案禅而开悟的。因此可以说，在禅宗禅法发展历史上，继“祖师禅”（六祖以下至五宗分灯之前）、“分灯禅”（五宗分派时期的各宗禅法）之后，存在一个“公案禅”时代。杨岐方会、黄龙慧南时期，他们对于颇有些复杂的五家纲宗不予理会，重视直接通过公案启发学人，指授心性，当时流行的禅法多以参究公案为中心，“公案禅”的特点十分明显。因此，自分灯禅后期（约北宋中期），又兴起了一个“公案禅”时代。与公案禅之流行对应的是文字禅的兴起，“文字禅”正是围绕着“公案”这个中心而兴发，实质上还是“公案禅”的一种表现形式。正是在这样的时代背景下，大慧宗杲提出了一种新的公案参究禅悟方法——“看话禅”，并深刻地影响了此后元明清时代的禅法。看话禅本质上还是属于公案禅的一种精要形式。
