“哥特”一词最初来自于日尔曼民族的一个部落名称，以野蛮、剽悍著称，后用其指称中世纪的一种建筑风格——“高耸的尖项，厚重的石壁，狭窄的窗户，染色的玻璃，幽暗的内部，阴森的地道甚至还有地下藏尸所等”。到了文艺复兴时期，在文艺复兴思想家的影响下，“哥特”一词被赋予了“野蛮、恐怖、落后、神秘、黑暗时代、中世纪等多种含义”。小说家们从现实生活的哥特式建筑中获得了创作灵感，进而在18世纪中后期，“哥特”一词成了一种新的小说样式的名称。哥特式小说通常以古堡、寺院、废墟或荒野为背景，故事往往发生在中世纪或异域；情节恐怖刺激，充斥着暴力与凶杀，甚至常常有鬼怪精灵或其他超自然现象的出现；小说的气氛阴森、神秘、恐怖，充满着悬疑。
