周恩来在“文革”前知识青年上山下乡工作中发挥了重作用。20世纪50年代中后期，他赞成将知青上山下乡作为缓解城镇就业压力的新方向，通过给知青写信、肯定有关上山下乡题材的剧本等方式，鼓励知青上山下乡。20世纪60年代上半期，他提出了知青上山下乡的基本指导思想；将知青上山下乡纳入国家计划，并根据实际情况及时调整知青的安置方向；深入总结知青上山下乡的基本经验，及时回答了在推进上山下乡工作中需把握好的方向性、政策性问题；通过培养和宣传先进典型人物、拍摄有关知青题材的电影等途径加大对知青上山下乡的宣传力度；倡导“半农半读”，推动下乡知青的合理布局。在指导知青上山下乡工作的同时，周恩来对知青十分关心、爱护，尽力解决知青生产、生活中的各种问题，确保知青上山下乡工作健康有序开展。
