1981年4月12日,在这人类进入太空飞行的20周年纪念之日,由机长约翰·杨和航天员罗伯特·库克曼驾驶的世界上第一架航天飞机“哥伦比亚”号,绕地飞行36.5圈,历时54.5小时后安全抵达爱德华空军基地.航天飞机的首航成功,标志着人类的载人航天事业进入到一个新阶段.航天飞机是一种有人驾驶、往返于地面与太空的空间运输系统.它在本质上属于火箭,却具有部分可重复使用的特点.有较大的载荷能力,一次可向太空运送30吨货物或从太空运回约20吨货物,因此可承担并完成多种任务:向空间轨道运送并施放布署卫星,为空间站接送宇航员与补充给养、为空间站的建造运送材料和部件,载人进行空间冶炼、晶体制造、药品提纯及各种生物实验;能在空间轨道上检修和回收卫星、进行空间营救,加之它起飞与降落平稳、超重比飞船减少一半,即加速度不超过3倍的重力加速度,这使得任何一位身体健康,不晕车船的普通公民进行航天旅游成为可能.另外,它还有重要的军事用途——发射、回收军事卫星,为其更换胶卷、拆换仪器,由人直接操作侦察仪器进行太空侦察等等.截止目前,世界上仅有美国和前苏联研制并成功发射...
