世间有一条定律频频出现并影响着我们每个人的生活,这就是意外后果定律。这种事我们都熟悉:一大早到办公室想处理手头积压的事,老板正好看到你,又给你一堆工作;为了防止被砸而绕开梯子,却被车撞到。一些科学家以为很清楚自己在做什么,直到出现意想不到的情况才方寸大乱。从转基因作物到灵丹妙药,甚至一些绝顶聪明的创意也会偏离正道。
“安全”冰箱
厨房里的冰箱曾背负无声杀手的恶名。早期使用的制冷剂是二氧化硫等致命化合物,它们经常会渗漏出来,夺走睡梦中的一家人的生命。
1928年,美国化学家托马斯·米奇利似乎找到了完美的解决办法:一种完全无毒又稳定有效的制冷剂——氟里昂。米奇利1944年长眠于地下时还以为自己造福了人类,但30年后,《自然》杂志上的一篇论文首次指出,氟里昂会在阳光照射下分解,破坏地球臭氧层。到了1989年,南极洲上空发现臭氧层空洞,氟里昂被禁产。据目前估计,要用几十年才能修复米奇利这项科学成就所造成的损害。
低焦油香烟
烟民都知道、焦油含量低的香烟比普通烟的害处要小得多,因为其中污染肺部的有害物质较少。已有约1/3的烟民改抽这种烟,但这其实是自欺欺人,因为真正的危险在于烟雾中的化学物质,而焦油含量低的香烟会让人更深地吸气以获得同等满足感。这样会使致癌烟雾更深地进入肺部,从而使患肺癌的可能性大大增加。
更糟糕的是,新的调查指出,抽焦油含量低的香烟更难戒烟。美国匹兹堡大学的研究人员近期对约1.2万名烟民展开调查,结果显示抽这种烟的人戒烟的可能性是其他人的一半,因为他们认为自己面临的健康危险较小。而事实是,这些烟民吞云吐雾的时间较长,从而使肺吸入更多化学物质。
苦涩的转基因果实
上世纪90年代,转基因作物被赞誉为多年与伤害农作物的害虫作斗争的一大突破。科学家给普通农作物添入特殊的基因,使其生成天然杀虫剂,从而大大减少化学品制成的杀虫剂的使用。
早期研究似乎证明了这一做法的优越性:专门对付棉铃虫的转基因棉花所需的杀虫剂要比普通品种少70%。但是后来,弊端也随之出现:在棉铃虫受到抑制的同时,其幼虫的死亡为其他害虫的大量繁殖创造了条件,尤其是盲蝽。为了消灭这些害虫,农民不得不使用新型杀虫剂,且每个生长季节要喷20次之多。这些额外费用几乎抵消了种植转基因作物的好处。
杞人忧天的代价
德国普朗克研究所的吉格伦策教授研究了公众对9·11事件的反应,发现该事件导致人们普遍不愿坐飞机。在袭击过后的几个月,因为担心遭遇类似袭击事件,很多美国人宁愿开车去目的地。但这样做带来更多危险:美国每年死于车祸的人超过4万。
通过分析车祸数据,吉格伦策教授发现,9·11以后的5个月当中,美国的车流量猛增5%,整整一年未恢复正常。据他估计,对乘飞机的无谓担忧导致无于车祸的美国人增加了1500名。他呼吁政府提醒人们在遭遇袭击后保持理性。
如果说有一种药几乎包治百病,那肯定是阿司匹林。从心脏病到癌症,这种举世闻名的止痛药似乎处处有用。但有利必有弊:它会刺激胃,严重的引起内出血甚至死亡。
20世纪80年代,药理学家发现阿司匹林是通过抑制两种酶(COX-1和COX-2)来产生作用的。由于其药效主要在于抑制COX-2,所以药品公司开始寻找一种只对COX-2起作用的化合物。临床试验证明这种“COX-2抑制剂”似乎非常有前景,因为它具有阿司匹林所有的优点,副作用却大大减少了。
但随着这种药品在1999年投放市场,奇迹开始破灭。研究发现,尽管它们减少了胃出血的危险,却使心脏病和中风的危险增加了一倍。到2004年,该药品被撒出市场,大批患者要求索赔。
并非妙计
1967年3月,“托里峡谷”号超级油轮在兰兹角漏油,崭露头角的生态保护趁机展示人类保护环境的意识。救援小组迅速展开行动,在海上喷洒清洁剂降解浮油;海军航空兵则试图用凝固汽油弹烧掉浮油。此举带来严重后果,在泄油事件中幸存的海洋生物要么葬身火海,要么渐渐中毒。
1989年,埃克森公司的“瓦尔德斯”号油轮在阿拉斯加的威廉王子湾触礁,约1.5亿升原油泄漏,引发有史以来最严重的海洋环境灾难。清理专家有了前车之鉴,便用热水取代有害化学物质,使用高压爆炸法去油。这使海岸线看起来安然无恙,却使石油流到浅海区,祸及水下生物。同时,礁石上对石油耐受性较强的海洋生物被炸元或烫死,从漏油区救出的水獭被转移到未受污染区,却将病毒传染给了健康的水獭。
喝酒的充分理由
1920年1月16日,为禁酒游说几十年的宗教团体终于如愿以偿,美国宪法第18次修正案在这一天生效,禁止销售、生产或运输酒精饮料。
随之而来的影响非常有戏剧性:酒业垮了,失业工人带来无数争吵、家庭暴力的现象。老式酒吧消失了,但取而代之的是各种非法卖酒的暴力团伙,他们为争夺黑市控制权而纷争不断,由此引发多起严重的暴力事件。
禁酒令还使地下酒吧纷纷涌现,人们在这里非法买卖、饮用黑市酒水。它所产生的另一个意外后果是对嗜酒者的影响。酒鬼只要想办法还是能喝到酒,但由于已颁布法律禁令,他们无法再得到政府的医疗帮助。