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自从十七世纪以来,以牛顿定律为基础的经典力学不断发展,在科学研究和生产技术中得到了广泛的应用,取得了巨大的成就。经典力学用来解决实际问题时得到的结果与实际情况相符合,证明了牛顿定律的正确性。但是,牛顿定律与一切物理定律一样,只具有相对的真理性。这就是说,牛顿定律也有它的适用范围。
随着物理学的发展,特别是十九世纪以来电磁理论的发展,不断发现的新的事实,如高速运动的电子的质量随着速度的增大而增大。这些事实,用经典力学无法加以说明,经典力学的理论与实验事实之间发生了矛盾。在这种情况下,在二十世纪初,著名的物理学家爱因斯坦(1879~1955)提出了狭义相对论,成为现代物理的开端。狭义相对论从根本上改变了我们通常对空间和时间的看法,提出了一种新的时空观。从经典力学看来,物体的长度和时间间隔跟物体运动速度没有关系,相对论却指明了它们跟速度的密切关系。我们在运动学中所讨论的速度合成的法则,对于通常所能达到的速度大小来说是完全正确的,但对于可与光速( 相比的高速来说就不再正确了,而必须用相对论运动学来处理。相对论动力学指出,物体的质量不是固定不变的,它随着物体运动速度的增大而增大。设
为物体静止时的质量,那么,物体以速度
运动时,它的质量
可以根据相对论力学的公式算出来。计算表明,当物体的运动速度
接近于光速
时,运动物体的质量
远大于它的静止质量
时,
;
时,
;这时,经典力学就不再适用了。当物体的运动速度
远小于光速
时,虽然运动物体的质量
比它的静止质量
要大,但相差甚微,可以不予考虑 ,而认为物体的质量没有改变,经典力学仍旧适用。实际上,太阳系里的一切宏观物体,如行星、卫星、人造飞船、地球上的各种交通工具以及我们通常研究的物体,它们的速度都远小于光速,都显示不出质量随速度而改变的现象。例如,地球的公转速度
,以这个速度运动物体,它的质量的改变大约只有静止质量的十万万分之五。这样微小的变化实际上也是无法观测出来的。这就是说,对于太阳系里一切宏观物体的运动来说,经典力学已经足够准确了。总之,处理低速运动问题时,经典力学是完全适用的;处理高速运动问题时,必须用相对论力学,经典力学是相对论力学在低速时良好的近似。
经典力学是在研究宏观物体的基础上总结出来的规律,随着生产和科学技术的发展,十九世纪末和二十世纪初以来,人们对于物质世界的研究深入到原子内部,发现电子、质子、中子等微观粒子,不仅具有粒子性,而且具有波动性,它们的运动规律一般不能用牛顿运动定律来说明。二十世纪初期,人们建立了量子力学,用来描述微观粒子的规律性。
经典力学只适用于解决物体的低速运动问题,不能用来处理高速运动问题;经典力学只适用于宏观物体,一般不适用于微观粒子,这就是牛顿定律的适用范围。