觳觫一词的发明者当是孟子。《孟子·梁惠王上》：“王日：‘舍之。吾不忍其（指牛）觳觫，若无罪而就死地。”’东汉赵岐《孟子章句》注：“觳觫，牛当到死地处恐貌。”按赵岐的解释，“觳觫”一词是指牛将死时“恐惧颤抖的样子”。这种说法得到了广泛认可。不过，对此亦有不同的解释，宋朝戴侗《六书故》卷18：“牛无知，方牵而往，何知就死？觳觫，盖角短小之完。”戴侗认为牛没有像人那样的知觉，将死时不会呈现出畏死之状，“觳觫”是指牛角尚短小的小牛犊。其实，临死的牛会恐惧害怕、颤抖流泪是符合生活常情的。看过余华的小说《活着》的人，想必对福贵的那头老牛及福贵买牛的情节印象深刻，正是那头趴在地上“歪着脑袋吧嗒吧嗒掉眼泪”的待宰杀的老牛，深深地触动了福贵的恻隐之心，使他最终买下了老牛“福贵”并陪伴他度过余生。
